Etape 9 - La ville romaine de Bath

Dimanche 8 juillet 2012. Début d'après-midi ensoleillé. Une aubaine pour visiter Bath. Sans doute l'une des plus belles villes d'Angleterre et du monde. Classée au Patrimoine mondial de l'humanité. Un charme exceptionnel. On pourra toujours admirer la beauté de la ville XVIIIe, mais Bath est surtout connue pour son riche passé antique. Les Romains y découvrirent l'unique source d'eau chaude du pays. Vestiges historiques, monuments superbes, rues élégantes, placettes ravissantes, passages étroits... Bath regorge de surprises et d'attraits.

Un peu d'histoire d'abord. Cinq siècles avant J.-C., un prince atteint de la lèpre se roula dans de la boue chaude et constata sa guérison... La légende était née. A l'arrivée des Romains, l'exploitation de l'eau chaude commença. Ils construisirent des thermes et un grand temple dédié à Minerve, à Aqua Sulis. Bath devint ainsi la première station thermale d'Angleterre. Au départ des Romains, la boue et l'oubli recouvrirent la splendeur passée de la ville... Tant et si bien que les Saxons édifièrent une cathédrale tout à côté des bains et développèrent la ville dans l'ancienne enceinte romaine. Enfin, en 1702, la princesse Anne vint se faire soigner à Bath, la première année de son règne. Dans la foulée, la ville explosa littéralement et vécut son âge d'or... La cité devint peu à peu un lieu de villégiature privilégié pour toute la noblesse anglaise.

On commence donc notre visite par le Grand Bain des thermes de Bath***. Certes, toute la structure au-dessus du niveau des piliers de base date d'une reconstruction plus récente, mais quelle beauté quand même ! Le temple fut construit entre 60 et 70 ap. J.-C., et le complexe thermal petit à petit pendant les trois cents années suivantes. Pendant l'occupation de l'Angleterre par les Romains, des ingénieurs mirent des piles de chênes dans la boue afin de rendre les fondations stables et entourèrent la source d'une chambre en pierre doublée de plomb. Au IIe siècle, la source fut entourée par un bâtiment en voûte en berceau fait en bois, qui abritait le caldarium (bain chaud), le tepidarium (bain tiède) et le frigidarium (bain froid). Après le retrait des troupes romaines, dans les premières décennies du VIe siècle, les bains se délabrèrent et furent finalement perdus à cause de l'ensablement. Bref, le site est vraiment de toute beauté. Dominé par les statues d'empereurs romains, le grand bassin est d'un charme inouï. Léa est enchantée. Moi aussi. Le soleil fait aussi son apparition... Que demander de plus ?

La visite se poursuit par le musée*** où sont entreposés les vestiges et les ruines des anciens thermes. On découvre d'abord une maquette très détaillée du temple et de ses bassins. On comprend mieux ainsi l'agencement de chacun d'eux. Le circuit permet d'explorer les différents bains circulaires, semi-circulaires, carrés, et bien entendu, le grand bassin impérial. Mais surtout, on comprend mieux l'ingénieux système de chauffage par le sol: les mosaïques reposaient sur des piliers de briques chauffées par un fourneau au charbon. Chaque bassin proposait une température différente. Enfin, on découvre l'origine de la source, l'eau souffrée qui sort naturellement (à 47°C !) de sa voûte aménagée par les Romains, la boue jaune qui s'accumule à la sortie... A la sortie, nous aurons même droit de goûter à cette eau réputée très bonne pour la santé ! Mais les deux découvertes essentielles du musée sont d'abord une grosse tête de Gorgone en pierre, placée sous le fronton du temple de Sulis, déesse celtes des bains. Sa chevelure mêlée de serpents est un signe de puissance. La deuxième pièce est une exceptionnelle tête de bronze doré de Minerve, déesse romaine de la santé et de la guérison, superbe de grâce et de finesse...

A la sortie des anciens thermes, on profite d'une petite éclaircie pour visiter le reste de la ville. On tourne le dos à Abbey Church*, une petite église du XVe siècle bâtie sur les ruines d'un ancien couvent, et on remonte l'avenue principale*, bordée de façades néo-classiques et de boutiques de luxe. Petite pause photo près d'un Anglais costumé, et on file droit vers The Circus***, une grande place circulaire plantée de gigantesques platanes et bordée de façades à colonnettes doriques, ioniques et corinthiennes. Une longue frise surplombe le premier niveau et représente les 528 symboles des arts et des sciences. De nombreuses personnalités célèbres séjournèrent sur cette place, dont le fameux Livingtstone qui découvrit les sources du Nil...

Dernière petite étape avant de filer dormir du côté d'Oxford, le Royal Crescent***. Il s'agit là d'une grande place semi-circulaire imaginée par John Wood fils, composée d'une trentaine de maisons classiques en pierre de Bath, toutes jointes entre elles par des colonnes ioniques. Du coup, avec la présence d'une vaste pelouse au premier, la perspective est magnifique. Une grande partie de la jeunesse étudiante de la ville vient ici profiter du soleil... quand il y en a !